*? что читать, чтобы подготовиться к учебе в американском вузе?*
конечно, всё зависит от того, в какой среде вы будете находиться. наверное, в более технических кругах - например, углубленных точных науках или чём-то подобном, делить определенное культурное поле не так важно. тем не менее, по моему опыту:

а) в системе liberal arts даже при изучении условной математики не получится избежать текстов, чтения, и обсуждений этих текстов

б) гуманитарное развитие очень важно, вне зависимости от специальности. у нас, например, даже в computer science и уж тем более в life sciences обязательно предлагают курс по этике, потому что важно понимать, как применять свои знания с пользой и без вреда.

в) при переезде в другую страну всегда полезно познакомиться ближе с ее историей и культурными особенностями, чтобы понимать контекст своего образования, общения и т.д.

поэтому! несколько текстов, которые я нашла для себя полезными:
non-fiction
1) M. Alexander "The New Jim Crow: Mass Incarceration In The Age of Colorblindness"
2) B. Friedan "The Feminine Mystique"
3) E. Baptist "The Half Has Never Been Told: Slavery and the Making of American Capitalism"
4) N. Chomsky "Hegemony or Survival: America's Quest for Global Dominance "
5) H. Zinn "A People's History of the United States"
6) E. Said "Orientalism"
7) C. Brettschneider "Classic Supreme Court Cases"

художественные
1) H. Lee "To Kill a Mockingbird"
2) T. Morrison "Beloved"
3) R. Ellison "Invisible Man"
4) M. Twain "Adventures Of Huckleberry Finn"
5) A. Rand "Atlas Shrugged"
6) K. Chopin "The Awakening"
7) A. Bierce "Tales of Soldiers and Civilians"
8) S. Anderson "Winesburg, Ohio"
9) T. Kushner "Angels In America"
10) A. Walker "The Color Purple"

это далеко не исчерпывающий список! история и культурный контекст США, как и в любой стране, сложны и переплетены с историей всего остального мира, поэтому изучать больше, смотреть, читать, разговаривать и оставаться открыт_ой ко всему, чему тебя может научить новая страна - это классно:)
если есть еще какие-то идеи, добавляйте!

почему, несмотря на то, что можно легко менять специальности, очень требовательно подходить к качеству интересующего вас департамента при поступлении?

? я помню, что когда я поступала в университет, меня не очень-то волновало, какие специальности где окажутся, лишь бы взяли - в хорошем вузе все хорошо. это не очень далеко от реальности, но все же неправда.

я безусловно нашла большое количество потрясающих профессоро_к, крышесносной информации, стимулирующих курсов, и т.д. но, например, современное искусство и его и историю у нас в университете практически не преподают. мне и в голову не могло прийти, что какую-то область могут так "проглядеть", но на самом деле просто нет профессор_ки занимающе_й эту нишу. но исламское искусство или европейские средние века у нас представлены отлично. а ЮПене, например, потрясающий отдел пре-колумбийского коренного искусства Америк. и на такие детали стоит обращать внимание (например, может, это поможет справиться с назойливым why us) потому что в вузе в который вы поступите, вам потом учиться??

дополнительный вопрос при поступлении в Гарвард в этом году:
"что вы будете делать в той ситуации, если с кем-то сильно не согласны?"

? это первый раз когда такой вопрос задается в заявке, и он дополняет серию изменений предыдущих лет.
например, этот год был официально первым после того, как верховный суд постановил отменить affirmative action.
комиссия бесконечно пытается перенастроить тонкую сетку вопросов и факторов зачисления так, чтобы оставить зачисляемый класс плюс минус неизменным от года к году.

? удачи всем, кто подается в этом году, куда бы вы не подавались! как обычно, пишите, если этой осенью окажетесь в бостоне - я всегда рада встретиться:)

а также:
? усиленные поиски стажировки - известный камень преткновения второкурсников, заключающийся в соревновании по уговариванию компаний эксплуатировать твой труд за «0 денег» все лето?

?работа в музее и студенческом кафе чтобы копить на то самое лето и заодно умственный труд разбавлять физическим для сохранения рассудка

?труд редакторкой в местном литжурнале - The Harvard Advocate - куда я уже скоро перееду жить такими темпами, и все сопутствующие активности

? легкая журналистская деятельность в колонке мнений The Crimson - местной газеты, в которую я проходила отбор в прошлом семестре со своими статьями про веганство и финансовую помощь в гарварде

ну, и все остальное, чем там люди в 20 лет занимаются;) надеюсь, у всех этап подачи заявок завершился удачно, и интервью пройдут еще лучше - держите в курсе, если кто откажется в бостоне и округе по итогам мартовско-апрельских результатов